East-West Economic Corridor: Opportunities for Development

The East-West Economic Corridor (EWEC) was established according to Vietnam’s initiative in the Hanoi Action Plan which was set out at the ASEAN Summit in December 1998 in Manila, the Philippines. EWEC is a road, 1,450km long which runs through Vietnam, Laos, Thailand and Myanmar, linking the Pacific Ocean with the Indian Ocean. It starts at Da Nang (Vietnam) and ends at Mawlamyine Port (Myanmar). Among the five economic corridors in the Greater Mekong Sub-region (GMS) in Southeast Asia, the EWEC is given top priority for its development.

Over the past nine years, the key road running along the Corridor has been upgraded, shortening the distances between areas in the region. Vietnam's Highway 1A enables vehicles to travel at high speed. Hai Van Tunnel helps reduce the time of travelling from Da Nang to Hue. Highway 9 which was once a “terrible road of bombs and mines” has become a straight, flat highway linking Vietnam with Laos . In the past, it took several days to go from Da Nang to Savanakhet (Laos), but now it takes less than 10 hours. In December 2006, the Friendship Bridge linking the two banks of the Mekong River in Savanakhet Province and Mukdahan (Thailand) was inaugurated, facilitating transport. Apart from developing the traffic infrastructure, the four countries attach special attention to promoting co-operation in “soft infrastructure”, such as simplifying the procedures, facilitating the border trade, co-operating in tourism, developing the human resources and popularizing the attraction of investment to turn the transport corridor into an economic development corridor.

Most areas and localities along the corridor are still poor and hampered with difficult socio-economic situations. EWEC will help reduce the number of poor people in Vietnam, Laos, Thailand and Myanmar by 25 million people, contributing to narrowing the development gap and enhancing the link between this sub-region with other areas in ASEAN and other countries in the region and the world. EWEC taps the potential and strength for the common development of the sub-region and consolidates co-operative relations among the four countries. Therefore, it is of great socio-economic significance, promoting co-operation for development, hunger elimination and poverty reduction, enabling the exploitation of co-operation potential, bringing into full play the advantages in natural and human resources and expanding the markets.

Located in a favourable geographical area, Central Vietnam lies in the centre of the North-South transport axis and serves as a gate of the trans-national road to the sea. It has favourable conditions for tourist development. So far, it has absorbed nearly 400 investment projects with a total capital of nearly seven billion USD, which have been approved by the Government, exclusive of 35 large projects in the areas of infrastructure, industrial production and services with a total capital of more than nine billion USD.

According to the estimated data by the Asian Bank, by 2010 commodities imported and exported through Lao Bao Border Gate in Quang Tri will reach 100 million USD. The Vietnamese Ministry of Culture, Sports and Tourism predicted that by that time the number of tourists to Vietnam will reach nearly 27 million people, including five million foreign tourists, of them about 2.5 million people will visit Central Vietnam. Lao Bao Border Gate will receive an increasing number of visitors. To facilitate the travel and transport of goods, it is necessary to upgrade Highway 9 in the third phase, enlarge the Lao Bao Border Gate, build an expressway linking Highway 9 from Cam Lo (Quang Tri) with Tuy Loan (Da Nang) to shorten the road to Da Nang to more than 100km, and plan the construction of the trans-Asia railway.

Enterprises in Da Nang have established trade relations with businesses in Thailand, Laos and Myanmar. In 2006, the two-way trade between Da Nang and Lao provinces reached nearly one million USD, about 19 million USD with Thailand and about 200,000 USD with Myanmar. The number of tourists from countries along the Corridor has increased quickly. Now it takes people in the north-eastern area of Thailand and central and southern areas of Laos only one day to go to Vietnamese beaches to enjoy swimming in the clear blue water. Five industrial parks covering an area of 1,400ha in Da Nang City are ready to satisfy demands of the investors.

EWEC has brought great tourism potential for Thua Thien-Hue Province . The old imperial capital of Hue with unique architectural works, tombs and graves which have been preserved intact is an interesting tourist site. The Province has collaborated with tourist centres of Laos, Thailand and Cambodia to establish tours to the old imperial capitals in Southeast Asia and invest in building hotels and restaurants which bear the traditional styles of investment countries. They also organize the Hue ’s gastronomy week in Khonken (Thailand) to introduce Vietnamese traditional dishes. The new economic and trade area of Chan May-Lang Co with an investment capital of billions of USD is being built. Phu Bai Airport has been upgraded to become an international airport.

At present, Lao Bao has been known by many Vietnamese people for a special free trade area which has been built and put into operation. Everyday, groups of cars carry thousands of visitors to this place for sightseeing and shopping. EWEC has turned this desolate mountainous and hilly area into a destination for visitors and investors. Hopefully, in 10-15 years’ time, this area will become a busy city in the Vietnam-Laos border region.

For the first time, the East-West Corridor International Fair 2007 was organized at Da Nang Exhibition Centre and participated in by more than 200 enterprises from many countries including Laos, Thailand, Myanmar, Russia, India, South Korea, Pakistan and Vietnam. The fair with 350 stalls was a chance for enterprises from different countries to exchange and introduce their products and seek opportunities for investment and trade co-operation and expand markets. Cultural exchange, artistic and cuisine activities were organized at the fair.

Within the EWEC Week 2007, a Caravan tour was organised by Vitours, a renowned Vietnamese travel company, and participated in by 120 high-ranking officials, representatives of international organizations, businesses and journalists. Starting from Da Nang, the tour went along part of the East-West Corridor through Quang Nam, Quang Ngai, Thua Thien-Hue, Quang Tri, Savanakhe, Mukdahan and returned to Da Nang. The participants saw with their own eyes the great potential for economic development.

Throughout the Corridor, important works have been built and completed, such as Da Nang and Lien Chieu Ports, Dung Quat port logistic service area and other ports which are being expanded and provided with new equipment to increase the handling capacity and enable the accommodation of ships of up to 50,000 DWT, meeting the shipping demand of Vietnam and other countries. Da Nang-Dung Quat and Hai Van-Cam Lo Highways are being built while the eco-tourist site of Lang Van and the trade area of Lao Bao-Densavan – a large production and export centre, are receiving investment for construction. There is a plan to repair Savan Port which will be used by Laos and Thailand. The economic zone of Savan-Seno in Laos with a “Las Vegas”- a sleepless city, is taking form. Preparations for building a 200km-long section of road at the end of the Corridor and Mawlamyine deep-water port in Myanmar have been made. All these works prove the possibility of making this region prosperous.

The EWEC Week 2007 is a successful start of the process to shift from a transport corridor to an economic development corridor.

Phó Thủ tướng Phạm Gia Khiêm giới thiệu với các vị khách một số sản phẩm của ViệtNam tại Hội chợ quốc tế EWEC.07 tại Đà Nẵng. Lễ khai mạc Tuần lễ hành lang kinh tế Đông – Tây (Đà Nẵng, 8/2007). Thánh địa Mỹ Sơ (Quảng Nam ) – Di sản Văn hóa thế giới. Cảng quốc tế Đà Nẵng.   Công trình xây dựng Nhà máy lọc dầu Dung Quất, Quảng Ngãi. Các đại biểu tham quan cơ sở dệt lụa truyền thống Laha Sink, Lào. Chợ Đông Dương tại Mukdahan, Thái Lan.

Hành lang kinh tế Đông – Tây (EWEC: East West Economic Corridor) ra đời từ sáng kiến của Việt Nam trong Chương trình Hành động Hà Nội tại Hội nghị cấp cao các nước ASEAN tháng 12/1998 tại Manila ( Philippines ). EWEC là con đường bộ nối Thái Bình Dương với Ấn Độ Dương xuyên qua bốn quốc gia: Việt Nam, Lào, Thái Lan, Myanmar dài 1.450 km từ cảng Đà Nẵng (Việt Nam) ở phía đông đến cảng Mawlamyine ( Myanmar ). EWEC là một hành lang được ưu tiên phát triển nhất trong năm hành lang kinh tế thuộc tiểu vùng sông Mê Kông mở rộng (the Greater Mekong Subregion – GMS) ở Đông Nam Á.

Trong chín năm qua, con đường huyết mạch dọc theo hành lang đã được nâng cấp, rút ngắn khoảng cách giữa các vùng miền trong khu vực. Quốc lộ 1A của Việt Nam đã có thể cho phép xe cộ lưu thông với tốc độ cao, hầm đường bộ Hải Vân làm giảm khoảng cách thời gian giữa Đà Nẵng - Huế. Đường 9 - “đại lộ bom mìn kinh hoàng” ngày xưa nay trở thành một con đường thẳng tắp, bằng phẳng nối liền với nước Lào. Trước đây, từ Đà Nẵng đến Savanakhet (Lào) phải mất vài ngày đường, thì hôm nay chỉ cần mất chưa đến 10 tiếng đồng hồ. Tháng 12/2006, cầu Hữu nghị 2 nối liền hai bờ sông Mê Kông ở tỉnh Savanakhet và Mukdahan (Thái Lan) đã được khánh thành, giao thông trên toàn tuyến đã được nối liền. Bên cạnh phát triển hạ tầng giao thông, các nước cũng chú trọng thúc đẩy hợp tác về “hạ tầng mềm” như đơn giản hóa thủ tục, tạo thuận lợi cho thông thương biên giới, hợp tác du lịch, phát triển nguồn nhân lực, phối hợp cùng quảng bá thu hút đầu tư... nhằm khai thác và biến hành lang giao thông thành hành lang phát triển kinh tế.

Hầu hết các vùng, địa phương trên toàn hành lang đều còn nghèo, điều kiện kinh tế - xã hội khó khăn. EWEC sẽ giúp giảm nghèo cho khoảng 25 triệu người ở cả bốn nước: Việt Nam, Lào, Thái Lan và Myanmar góp phần thu hẹp khoảng cách phát triển và tăng cường liên kết giữa vùng này với những khu vực khác trong ASEAN cũng như các nước trong khu vực và trên thế giới. EWEC là nơi khai thác những tiềm năng, thế mạnh cho sự phát triển chung của tiểu vùng, là điều kiện để củng cố quan hệ hợp tác giữa bốn nước. Nó hàm chứa những ý nghĩa to lớn về nhiều mặt kinh tế - xã hội, hợp tác phát triển và xóa đói giảm nghèo, cho phép khai thác tiềm năng hợp tác và sự bổ sung lợi thế của các nước về tài nguyên, điều kiện tự nhiên, con người và mở rộng thị trường...

Miền Trung Việt Nam có vị trí địa lý thuận lợi, nằm giữa trục giao thông Bắc-Nam, là cửa ngõ hành lang đường bộ xuyên quốc gia tiến ra biển, có điều kiện phong phú để phát triển du lịch. Đón làn sóng đầu tư mới vào Việt Nam , miền Trung đã công bố danh mục gần 400 dự án đầu tư đã được chính phủ phê duyệt với tổng vốn kêu gọi khoảng 7 tỉ UUSS. Ngoài ra còn 35 dự án lớn trong lĩnh vực hạ tầng, sản xuất công nghiệp và dịch vụ tổng vốn hơn 9 tỉ USD.

Theo các số liệu dự báo của Ngân hàng châu Á, đến năm 2010, hàng  hóa xuất nhập khẩu qua cửa khẩu Lao Bảo (Quảng Trị) sẽ đạt 100 triệu USD. Bộ Văn hóa - Thể thao - Du lịch Việt Nam dự đoán đến thời gian đó số lượng khách du lịch của Việt Nam ước đạt 27 triệu lượt người, trong đó 5 triệu khách quốc tế, riêng miền Trung khoảng 2,5 triệu lượt. Cửa khẩu Lao Bảo (Quảng Trị) sẽ đón một lượng khách lớn tăng theo hàng năm và việc nâng cấp quốc lộ 9 giai đoạn III, mở rộng cửa khẩu Lao Bảo, xây dựng đường cao tốc nối quốc lộ 9 từ Cam Lộ (Quảng Trị) đến Túy Loan (Đà Nẵng) để rút ngắn

đoạn đường đến cảng Đà Nẵng còn hơn 100km, đồng thời sớm qui hoạch xây dựng đường sắt xuyên Á... là vô cùng cần thiết cho du khách đi lại và lưu thông hàng hóa.

Các doanh nghiệp Đà Nẵng đã có quan hệ thương mại với các công ty doanh nghiệp của Thái Lan, Lào , Myanmar từ rất sớm. Kim ngạch xuất nhập khẩu hai chiều giữa Đà Nẵng và các tỉnh của Lào năm 2006 đạt gần 1 triệu USD, với Thái Lan đạt khoảng 19 triệu USD và với Myanmar đạt khoảng 200.000 USD. Lượng khách du lịch từ các nước trên hành lang gia tăng nhanh chóng. Nhân dân vùng Đông Bắc Thái Lan, vùng Trung Hạ Lào, những nơi chỉ biết biển trên bản đồ, nay chỉ mất một ngày để đến ngâm mình trong làn nước xanh ngắt của những bãi tắm đẹp nổi tiếng Việt Nam và thế giới. Năm khu công nghiệp ở thành phố Đà Nẵng với diện tích 1.400 ha đã sẵn sàng đáp ứng các nhu cầu của các nhà đầu tư.

Với Thừa Thiên - Huế, EWEC đã mang đến những tiềm năng lớn trong lĩnh vực du lịch. Cố đô Huế, với những công trình kiến trúc độc đáo, những lăng tẩm gần như còn được bảo tồn nguyên vẹn là điểm thăm quan thú vị của du khách mọi miền. Ngoài ra tỉnh này đã liên kết với các trung tâm du lịch Lào, Thái Lan, Campuchia mở ra những tour du lịch kết nối các cố đô Đông Nam Á, hợp tác đầu tư xây các khách sạn, nhà hàng mang đậm phong cách truyền thống của các nước đầu tư. Họ cũng đã tổ chức tuần lễ ẩm thực cố đô Huế tại Khonken (Thái Lan) để giới thiệu tinh hoa các món ăn dân tộc Việt Nam . Khu kinh tế thương mại mới Chân Mây – Lăng Cô với vốn đầu tư hàng tỉ USD đang hình thành và sân bay Phú Bài đã được nâng cấp trở thành sân bay quốc tế là những công trình đón đầu cho tương lai.

Với Quảng Trị, Lao Bảo là một địa danh nhiều người Việt Nam biết đến với cơ chế Khu thương mại tự do đặc biệt đã được xây dựng và hoạt động. Hàng ngày những đoàn xe đưa hàng ngàn khách về đây thăm quan, mua sắm nhộn nhịp. EWEC đã biến vùng đồi núi hoang sơ này trở thành điểm đến của du khách và các nhà đầu tư. Hi vọng sau 10-15 năm nữa, nơi đây sẽ trở thành một thành phố sầm uất ở vùng biên giới Việt - Lào.

Hội chợ quốc tế Hàng lang kinh tế Đông – Tây 2007 lần đầu tiên được tổ chức tại Trung tâm Hội chợ triển lãm Đà Nẵng với hơn 200 doanh nghiệp của các nước như: Lào, Thái Lan, Myanmar, Nga, Ấn Độ, Hàn Quốc, Pakistan và Việt Nam tham gia và giới thiệu sản phẩm tại hơn 350 gian hàng. Hội chợ là cơ hội để doanh nghiệp các nước gặp gỡ, trao đổi, giới thiệu sản phẩm, tìm kiếm cơ hội hợp tác đầu tư, kinh doanh và mở rộng thị trường. Tại hội chợ cũng diễn ra các hoạt động giao lưu văn hóa, nghệ thuật, ẩm thực của các nước...

 Du lịch Caravan nằm trong khuôn khổ Tuần lễ EWEC 07 do Vitours, một đơn vị du lịch lữ hành nổi tiếng của Việt Nam tổ chức với sự tham gia của 120 quan chức, đại diện các tổ chức quốc tế, các doanh nghiệp, các nhà báo đã thực hiện một cuộc hành trình đi dọc một phần của Hành lang kinh tế Đông – Tây, từ Đà Nẵng qua Quảng Nam, Quảng Ngãi, Thừa Thiên - Huế, Quảng Trị, Savanakhet, Mukdahan về Đà Nẵng... Những người tham gia đã cảm nhận một cách cụ thể hơn những tiềm năng to lớn đang chờ đón phía trước.

Trên toàn tuyến hành lang, các công trình quan trọng đang được xây dựng và hoàn thiện: cảng Đà Nẵng, cảng Liên Chiểu, Khu hậu cảng Dung Quất và các cảng khác trong khu vực đang được mở rộng, đầu tư trang thiết bị để có thể tăng năng lực bốc xếp và có thể đón các tàu hàng trọng tải đến 50.000 DWT, đáp ứng cao nhất các nhu cầu vận tải biển của Việt Nam và quốc tế. Đường cao tốc Đà Nẵng – Dung Quất, Hải Vân – Cam Lộ đang được triển khai, Khu du lịch sinh thái Làng Văn, Khu thương mại Lao Bảo – Đensavẳn – trung tâm sản xuất và xuất khẩu lớn đang được đầu tư xây dựng. Kế hoạch sửa sang sân bay Savan như sân bay nội địa dùng chung cho Lào và Thái Lan. Hình thành Khu kinh tế Savan – Seno trên lãnh thổ Lào với một “ Las vegas ”, thành phố không bao giờ ngủ. Đoạn đường 200 km phía cuối hành lang và cảng nước sâu Mawlamyine nằm trên đất Myanmar đang chuẩn bị xây dựng. Tất cả những công trình đó là một ví dụ sống động của khả năng biến khu vực này trở thành một khu vực thịnh vượng và ấm no.

Tuần lễ EWEC 2007 được tổ chức tại Đà Nẵng vừa qua là bước khởi động thành công cho tiến trình chuyển từ hành lang giao thông thành hàng lang kinh tế phát triển.

Bài và ảnh: Lê Hải, Đỗ Quyên, Công Điền